芷江天后宫，既是几百年来福建客商闯荡天下、打拼生活的珍贵纪录，也见证着古沅州历史上，东南沿海文化与湖湘文化曾经有过一段美好的相遇。
妈祖，又被称为“天妃”“天后”，俗称“海神娘娘”，是传说中掌管海上航运的女神。妈祖，在历史上实有其人，原名林默，人称默娘，于960年三月廿三生于福建莆田湄洲岛，987年九月初九，因救助渔民不幸遇难，年仅28岁。
从宋代起，历经元明清诸朝代的不断追封与褒扬，妈祖最终成为东南沿海一带有影响的民间信仰神灵。此后，随着海路往来传到日本、韩国、新加坡、马来西亚等地，甚至欧洲、美洲、非洲都有了妈祖庙宇，妈祖信仰走向世界。
然而，神奇的是，东南沿海一带人们所信仰的妈祖，竟然在位于中国内地的湖南怀化也有踪影。芷江天后宫，位于芷江侗族自治县，是中国内陆最大的妈祖庙，庙宇建于明代，规模相当庞大。作为护卫航海平安的神灵，妈祖庙宇为何在明朝出现在了湖南？这个故事背后又是一段怎样的文化交融史呢？
据传，从明代开始，就有一批远离家乡经商的福建客家人通江达海，从洞庭湖进入沅江，再入潕水，到达芷江。最早的妈祖庙在此时应运而生。
▲天后宫。（图片来源：视觉中国）
到清朝时，福建商民于1684年在芷江河西建立福建会馆，福建客商此后大量聚集于此。据1869年《芷江县志》记载：1748年，福建客商在会馆原址上重新修建天后宫，其规制就已经是今天的样子。
芷江天后宫与县城隔江相望，占地面积约3700平方米，现存建筑面积1970平方米，整体呈坐西朝东走向。天后宫围绕中轴线两侧分布，为三进制院落，依次分别经过戏台、过殿、妈祖殿，北方的厢房依次为药王殿、财神殿、观音殿、玉皇殿、南岳圣帝殿，南边的厢房则为三清殿。
天后宫前有十七层青石阶，涉阶而上，呈现在眼前便是左右各有雄狮蹲踞、石鼓对峙的门楼。再往门楼的上方看，便是一幅构思完美、疏密结合、深浅不同、精美绝伦的巨幅画面。
据史料考证，1748年，沅州府（古地名，辖境相当于今湖南芷江县、洪江市和麻阳县）芷江县的当地先民，用精湛的手艺，一锤一锤地在青石上雕刻出95幅精美的浮雕画面，最后完美拼接成坊。石坊高10.6米，宽6.3米，呈重檐歇山顶门楼形状，顶盖斗拱飞橼，十二金鲤咬脊，葫芦攒尖；左右青石铺地，并围有菱龙、走兽纹样的青石栏杆，使门坊显得格外雄伟。
▲湖南怀化芷江天后宫。（图片来源：视觉中国）
石雕中面积最大的有2.62平方米，最小的只有0.09平方米，上刻花纹有鱼龙凤狮、花草鸟虫、神鬼人仙等形象，画面生动逼真，清晰流畅，惟妙惟肖。青石浮雕华拱“渔樵唱晚”与“耕读为本”相对，为主体内容，另有侧柱八幅，分别为“八仙过海”“丹凤朝阳”“二龙争珠”“狮子滚绣球”“八王巡天”“魁星点斗”“连升三级”等具有中国传统文化内涵的石雕。这些石雕或一幅引用一典、或数幅引为一据，大雕细刻，镂空镌深，堪称鬼斧神工，是石刻艺术中的精品，因此也有“江南第一坊”之称，是“湖南潇湘百景”之一。
在历史上，客家人是从中原地区迁往南方的，故在其文化、建筑、艺术中处处体现着对中原故土的留恋和怀念。这一组石雕构思奇巧而精致，左右青石围栏上分别雕刻着“石榴”“榴莲”“南瓜”“大象“雄狮”等，以表达远离家乡的福建客商“流连难相思”的思乡之情。
在95幅石雕中，最能体现这一点的就是“洛阳桥”。
细观石雕“洛阳桥”，只见桥下波涛连天，一箬篷小舟正拍浪穿行其间，船头行至浪头之上，乘船之人或贴紧箬篷，或鼓劲搬艄，情势危急却并无惧色。桥上有数十人，见此情景，或焦急欲呼之状，或啧啧称赞首肯，神态各异。桥头城池，旗杆耸立，旗上书着“泉州府”三个字，另一边桥头礁石垒垒，石上刻有“洛阳楼”三字。整幅浮雕，将现实与传说融为一体，引人遐思，更给人以身临其境之感。
客家人来芷江时，途径中国中部大商埠武汉三镇。作为对见闻的记录，他们也将“武汉三镇”雕刻其上。
石雕“武汉三镇”仅有方寸见大，但内容之丰富、雕刻之精细并不简慢。只见画面中有繁华的汉阳、汉口、武昌三镇尽收其中，长江、汉水汹涌澎湃，江中大小船只舟来楫往，尽现百业兴旺之景象。舟子有闲谈、有对弈、有摇橹、有饮酒、有对歌，形态万千，栩栩如生。三镇沿江的旗斗上，刻有各镇的衙门名号，笔画虽细若蝇脚，字字却清晰可辨。三镇城楼房屋鳞次栉比，无不清清朗朗。方寸之地尽显宏大场面，细微之处不失毫厘之差，其雕工堪称精湛绝伦。
后人因此评价“洛阳桥”与“武汉三镇”两幅浮雕为石坊“翡翠上的蓝宝石”，是精品中的精品。
走进天后宫石坊大门，便是戏台。戏台是典型侗族特色的传统木制结构，两边立柱上雕刻了各种人物场景，充分体现多民族文化艺术的面貌。
穿过戏楼，南北为耳室，上下两层。再往前走，跃入眼帘的是中间正殿、观音堂，观音堂内供奉有各种观音圣像，和妈祖共同为芷江人民祈福求愿。左为财神殿，右为武圣殿和五通神殿，木质结构的精美雕刻艺术，让整个院落显得更加端庄、雅静。“福”字弄里，狭长而肃静，让人蓦然回首，流连忘返。
▲湖南怀化芷江天后宫。（图片来源：图虫创意）
芷江天后宫，既是几百年来福建客商闯荡天下、打拼生活的珍贵纪录，也见证着古沅州历史上，东南沿海文化与湖湘文化曾经有过一段美好的相遇。
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