从历史渊源看，“歇家”一词比较明确的历史记载出现在明代，系指客店，即行旅和商人歇脚之店，全国各地的客店均有称为“歇家”的。至明清时期，“歇家”的称谓更多流行于青藏地区。

　　青藏地区气候高寒，居民主要经营牧业，人们生活必需的布匹、食盐、茶叶、纸张等，主要通过与内地贸易获得。而青藏地区盛产的马匹作为古代重要的作战工具和交通工具，自古就是内地和边疆交流的重要物产。为此，历代统治者都注重内地与青藏地区的贸易。

　　青藏地区相对闭塞，当地从事贸易活动的人不多，在地理上接近青藏地区、有经商习惯的内地汉族和回族商人，成为内地与青藏地区贸易的主力军。明清时期，中央王朝在西部地区实施了“用马易茶，固番之心，且以强中国”的茶马交易政策，用内地盛产的茶叶换取青藏地区盛产的马匹。明朝在西宁设立茶马司，管理茶马交易，引导内地商人将茶叶运到边疆地区，既满足了当地的需要，又维护了边疆稳定。清朝多次用兵青藏地区，由商人携带物资随行供应。这些商人在供应军需的同时，多利用时机在当地进行交易，以便获利。在此过程中，西宁因优越的地理区位逐渐发展起来，成为民间贸易中心。

　　面对交易中存在的语言不通、风俗不同、价值判断有别等问题，商人们意识到，需要一个沟通双方的中间环节，完善交易链条。于是，作为中介的歇家出现了。

　　最初，歇家是由内地商人特别是长期从事边地贸易、熟悉当地情况的商人创办并经营的。所谓“歇家”，就是一个大客栈，供来往商人歇脚、存放货物及马匹牲畜等，相当于内地的会馆性质。但是歇家不像内地的会馆主要为本籍商人服务，而是为交易双方服务。据统计，清中期以后，山（西）陕（西）地区商人在西宁和湟源设立的歇家，有明确记载的有38处。至今，湟源还有埋葬山陕地区商人的墓地。

　　随着贸易规模的扩大，内地商人自办的歇家已经不能满足双方贸易需要了，特别是语言问题，始终是交流沟通的主要障碍。于是，久居当地的汉、蒙古、藏、回等各族商人乘势而起，在晚清时期已经成为经营歇家的主力。其中，较突出的代表是青海湟源商人李耀庭。

　　1868年，李耀庭出生于湟源县李大村一个汉族家庭，他从小就生活在各族人群中间，熟悉当地各民族语言和风俗习惯。少年时代，李耀庭为了生计进入商号当学徒并成为伙计。他勤奋好学，聪明能干，很快就开始自办商号，经营牧区生意。1895年，李耀庭已经成为湟源地区歇家之首。他以人熟、地熟、行情熟、精通蒙古语和藏语著称，与蒙藏王公以及地方官员关系良好，交情很深。牧区各族群众都很信任他，愿意把自家的物产交给李耀庭的歇家帮忙转运转卖。在李耀庭的带领下，李氏家族以湟源为中心不断扩大贸易规模，向西环青海湖到拉萨，远达尼泊尔和印度，向东至北京、天津，并通过洋行开拓海外贸易市场。

　　随着青藏地区本地歇家商人的崛起，山陕地区的歇家商人逐渐退出中介贸易，转而将内地贩运来的货物交与当地歇家，当地歇家则将皮毛、牲畜等商品交与山陕地区商人贩运至内地。各民族商人共同参与内地与边疆的商品贸易，极大促进了商品流通，密切了内地与边疆经济交流，不断满足内地与边疆各族群众生活需求，有力促进了各民族交往交流交融。

　　（作者系北京师范大学历史学院教授）